中国政府の舌は何枚あるのか…国際的大炎上「遺伝子操作ベビー」を誕生させた研究者への不可解な対応

https://news.yahoo.co.jp/articles/63211dba5b61a9a1ac27ee1ec4dfd9331853c843

2018年、中国人科学者・賀建奎(フー・ジェンクイ)は世界初の遺伝子編集ベビーを誕生させ、国際的な非難を浴びた。国際ジャーナリストの堤未果さんは「科学者ひとりの暴走とされたが、発表2日前、中国の新聞は彼の功績を称える記事を掲載していた」という――。

■中国の研究者が生みだした禁断の「遺伝子操作ベビー」

大切なペットと、もう一度人生をともにしたい。

倫理的問題があるものの、個人的心情としては、多くの人が理解できるだろう。

そうなると、次に出てくるのはこの問いだ。

では、人間は？

中国広東省深圳(しんせん)市南方科技大学の、賀建奎(フー・ジェンクイ)副教授にとって、その答えはイエスだった。

〈科学で人を救えるならば、当然やるべきだ〉

賀博士は2016年から、男性のみがHIV感染者の夫婦8組と、この実験に関する同意書を交わしていた。

やり方はこうだ。まず、それぞれの夫婦に体外受精をさせる。そこでできた受精卵の遺伝子を、博士がクリスパーキャス9と呼ばれるゲノム編集技術を使ってHIVウイルスに感染しにくくなるよう改変してから、再び母親の子宮に戻すのだ。

クリスパーキャス9は、2012年に開発された技術で、「分子のハサミ」を使って遺伝子のある部分を削除したり、別のものに置き換えたりできる。

2020年に、開発者の女性2人がノーベル化学賞を受賞した世界的ニュースを、覚えている人も多いだろう

賀博士の件で国際社会から批判を浴びた中国政府は、その後規制を強化、2020年には「違法なヒト受精卵の移植」に対する刑罰を、最高7年の懲役に引きあげた。

だがその一方で、バイオ戦争における最大ライバル国アメリカに負けぬよう、研究開発の手は、決してゆるめることはなかった。

実は中国ではすでに2015年から、国内新興企業「安徽柯頓生物科技有限公司」が医療機関とタッグを組み、クリスパーキャス9を使った遺伝子改変を開始していた。『ウォール・ストリート・ジャーナル』紙などの海外メディアによると、中国ではわずか3年で86人もの受精卵にゲノム編集実験を行っている。

また、同じ2015年の4月には、広東省広州市にある中山大学の黄軍就(ホアン・ジュンジウ)副教授の研究チームが、ヒトの胚の遺伝子編集を行った論文を発表。

実験は失敗したものの、世界中の科学者たちをギョッとさせ、香港中文大学生命倫理センター所長が〈中国本土の遺伝子列車は速すぎて止められない〉と警鐘を鳴らしていた。

■「5カ年計画」にもゲノム編集を組み込む

止められないどころか、中国政府は「科学技術力向上」を国家戦略に、研究開発と特許取得に巨額の予算を投入、1位アメリカの予算の8割まで追い上げる規模で世界2位に君臨し、3位の日本とは3倍もの差をつけている。

翌2016年に打ち出した「第13次5カ年計画」にも「ゲノム編集」がしっかりと組み込まれ、規制どころか文字通り、国をあげてイケイケどんどんの勢いだ。

この予算は年々拡大し、政府発表では2024年は3兆6300億元(約79兆円)と前年比で8.9％増、特許申請件数の方は180万件で、なんと世界全体(370万件)の半数を占めている。

2022年に、3年の刑務所暮らしを終えて出所し、早速科学界へ復帰すべく、精力的に動き始めた賀博士は、その後どうなったのか？

初めこそ『人間の遺伝子編集は慎重にする』と気をつけて発言していたが、ある時、若きベンチャー起業家と恋に落ちた。

動物の胚をゲノム編集した〈暗闇で光るペット〉シリーズ企画で話題を呼び、〈世界で最もお騒がせな科学者〉の異名を持つ、カナダ系中国人キャシー・タイだ。彼女と出会ってから、賀博士は元の野心を取り戻したかのように、SNSに次々と投稿し始めた。