中国の「レアアース武器化」が裏目に、世界で重レアアース供給網の構築が加速

その上で、中国・江西省竜南地区で先日発見されたイオン吸着型鉱床に言及し、「確かに珍しいものだが唯一無二ではない」とし、「中国がレアアース生産を厳しく管理し始めた2010年代半ば以降、中国の鉱山企業は海外に活路を求め、ミャンマー・カチン州で豊富な重レアアース鉱床を発見し、採掘を進めた。同地域の埋蔵量は中国国内を上回る可能性もある一方で、無秩序な小規模採掘による環境問題も指摘されている」と伝えた。

そして、「中国以外でも供給網の構築が進んでいる」とし、「ブラジルではゴイアス州のイオン吸着型鉱床が調査され、投資を受けて2024年に生産を開始。現在は米国のUSAレアアース社が28億ドル規模の大型買収計画を進めている」と紹介したほか、「昨年発表された研究ではマダガスカル、マラウイ、ウガンダ、チリ、オーストラリアなど4大陸でイオン吸着型鉱床の存在を示す痕跡が確認された。さらにマレーシア、タイ、ベトナム、フィンランドにも同様の鉱床が存在する証拠が見つかっている」と強調した。

記事は、「これらの鉱石を処理する専門技術を持つ中国国外の企業は、ジスプロシウム、テルビウム、サマリウムを抽出するための分離生産ラインの構築を進めている」とし、「ライナス・レア・アース社やネオ・パフォーマンス・マテリアルズ社はすでに商業生産を実現しており、MPマテリアルズ社と、USAレアアース社の提携先であるカレスター社も、数カ月以内に稼働を開始する見通しだ」と伝えた。

そして、「これらの動きは地政学的な利益のために世界的な鉱物資源の自由な流通を妨げようとする国々に対する明確な警告になる」とし、「中国は競争相手がレアアース磁石を入手する経路を断とうとしているが、その行動によって皮肉にも、これらの資源をこれまで以上に豊富に供給できる世界的な産業の形成を促す結果になっている」と評した。（翻訳・編集/北田）