日本はもう「ゼロパンダ」でいいんじゃない？

パンダは中国の国宝だ。かつて絶滅の危機に瀕していたが、生育地の熱心な保全活動により、2016年には見事、絶滅危惧種のリストから外れた。以前は食べれば死刑とされていたし、今でも自国での人気に陰りは見られない。

にもかかわらずその国宝を、中国政府は1940年代から外交カードとして利用し続けてきた。1972年から始まった日本への贈与・貸与とて政治的な意図があってのことだ。果たしてこれが「国宝」に対する扱いだろうか。

パンダの贈与や貸与、契約の延長、返還はその時その時の対中関係に左右されるといわれる。

例えば、2023年秋に訪米した習近平（シー・チンピン）国家主席がアメリカへの新たな貸与に意欲を見せると、2024年には早速、20年以上のパンダ飼育実績があるにもかかわらず「ゼロパンダ」が5年間続いていたカリフォルニア州のサンディエゴ動物園に、2頭のパンダが貸与された（トランプ政権になる前でよかったね）。ちなみに2023年春には、テネシー州のメンフィス動物園にいるパンダが「激やせしている！」と中国のSNSで話題になり、危うく米中間の外交問題に発展しかけた。

一方、日本では近年、茨城県知事や仙台市長が「わが町にパンダを」と中国側に陳情していたが、政治的なコストをどう考えているのか。和歌山の4頭返還のニュースが出た後には、ちょうど訪中していた日中友好議員連盟会長の森山裕・自民党幹事長が、中国側に新たなパンダ貸与を要請している。

和歌山の返還は極めて突然の決定であり、真相は謎のままだ。そんななか、日中関係が良いとも言えないのに、新たな貸与など現実的ではないだろう。数億円の貸与料、いや、どのような条件をのまされることになるか分かったものではない。

■「僕らを見たいのなら、中国に来てもらえばいい」

パンダたちも今はきっとこんなふうに思っているに違いない──。

「もう嫌だ。遠い国への移動は疲れるし、外国暮らしはストレスがたまる。帰ってくるときだって大変だ。僕らを見たいと言うのなら、中国に来てもらえばいいじゃないか」

日中関係の良し悪しを測るバロメーターとして、また両国の橋渡しとして、立派に務めを果たしてきたパンダ。いつまでもパンダに頼るしかない日中関係はあまりに心もとないし、そろそろパンダたちを故郷で休ませてあげてもいいのでは？